段字的本义是锤击、锤炼的意思。许慎《说文解字》对段字所作的解释是：“段，椎物也。”朱芳圃在《殷周文字释丛》中讲得更加明白具体，他说：“金文段，象手持椎于厂中捶石之形。”段字是象形字，一般认为段字的左边像山石或山崖的形状，右边的象形则是用手持锤击之。由此可知，段字的来历当与开采石料、打磨石器有关，它的起源应该是非常古老的。我们的远古祖先在人类历史的最早阶段就学会了使用和制造工具，在悠久漫长的史前时代，人类所使用的工具主要是打制石器和磨制石器。
古代段字与锻字通用。清人王筠认为，段不用火，锻则用火，同样都要加以锤击。石头可以锤击，金属则称锤炼。锻字的出现和字的形成比段字要晚一些，因为只有当人类社会进入青铜器时代和铁器时代以后，金属的冶炼铸造工艺才得以普遍运用和推广。其实锻字也是一个很古老的字，《诗·大雅·公刘》中就有“笃公刘，于豳斯馆。涉渭为乱，取厉取锻”的文字记载。这里的锻字与（石段）相通，是指经过加工的石料。《公刘》所记述的是后稷的曾孙、古代周族的首领公刘率领族人自邰迁豳，安定居处，开基创业的事迹。到达豳地之后，派人横渡渭水，采运石料。按郑玄和孔颖达的说法，他们采来的（石段）石是用作椹质。所谓“椹质”，就是锻造金属器具用以承受锤击的砧垫。
“段氏”的出现，始见于《周礼·考工记·轴人》：“段氏为（钅甫寸）器”。晚清学者孙诒让解释段氏的含义说：“凡铸金为器，必椎击之，故工谓之段氏，锻则所用椎段之具也。”这里所讲的“段氏”，是指专门从事锻铸的工匠和管理人员。“搏器”为农具、钱（钅甫寸）之类。“椎段”即锤击的意思。《考工记》主要记述有关百工之事，其中列有“攻金之工”一类，所记内容就是段氏铸金为器的情况。中国自商、周至战国时期，青铜器和铁器的使用已经非常普遍，制作工艺极为精湛。“段氏”对于创造中华民族的古老文明，推进中国社会历史的发展作出了巨大的贡献。